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El balance de daños del potente terremoto que sacudió Panamá el viernes siguió aumentando el sábado, cuando las autoridades reportaron al menos 27 personas heridas, más de 400 edificaciones dañadas y cientos de residentes de comunidades costeras evacuados, mientras los equipos de emergencia evaluaban la destrucción y el número de réplicas superaba el centenar.
El terremoto de magnitud 7.7 dañó al menos 142 viviendas, 188 escuelas, 20 instalaciones de salud y nueve puentes en nueve provincias, según el balance preliminar más reciente del Sistema Nacional de Protección Civil de Panamá.
No se habían reportado fallecidos ni personas desaparecidas, aunque las autoridades advirtieron que el alcance total de la destrucción seguía siendo incierto, particularmente en comunidades que permanecían incomunicadas debido a carreteras dañadas, puentes colapsados y deslizamientos de tierra.
"Los reportes iniciales reflejan daños en viviendas, centros educativos, hospitales, iglesias, edificios gubernamentales, puentes y carreteras en distintas provincias del país", señaló el organismo de protección civil en un comunicado.
El terremoto ocurrió a las 12:56 p.m. del viernes, con epicentro en el suroeste de Panamá, cerca de la localidad de Tonosí, en la península de Azuero. El Servicio Geológico de Estados Unidos calculó su magnitud en 7.7, mientras que el Instituto de Geociencias de Panamá la situó en 7.5.
El balance actualizado de daños ofreció una imagen más clara del impacto del terremoto, después de que las autoridades dedicaran el viernes a inspeccionar edificios, restablecer las comunicaciones y llegar a comunidades cercanas al epicentro. Inicialmente, los funcionarios habían reportado únicamente lesiones leves y daños generalizados a la infraestructura, sin proporcionar un recuento exhaustivo.
En la provincia de Los Santos, donde se encuentra Tonosí, aproximadamente 300 personas fueron evacuadas de una comunidad costera hacia terrenos más elevados después de que aumentara el nivel del mar tras el terremoto.
Las evacuaciones se produjeron en medio de preocupaciones por posibles tsunamis que llevaron al Departamento de Estado de Estados Unidos a advertir el viernes sobre amenazas potenciales en las costas del Pacífico de nueve países latinoamericanos, entre ellos Panamá, Costa Rica, Colombia, México y Ecuador.
El departamento recomendó a los estadounidenses que se encontraran cerca de las costas afectadas trasladarse a terrenos elevados y advirtió que podrían producirse corrientes fuertes y aumentos impredecibles del nivel del mar.
Las autoridades no reportaron ningún tsunami destructivo en su evaluación más reciente de los daños.
Cinco comunidades de Los Santos permanecían incomunicadas el sábado debido a daños en puentes y carreteras y a deslizamientos de tierra, lo que complicaba las labores para evaluar la situación y llevar asistencia.
La provincia reportó seis personas con lesiones leves, 14 viviendas dañadas, cinco hoteles con daños parciales, cuatro hospitales parcialmente afectados, 22 centros educativos, dos iglesias y 18 edificios gubernamentales con daños.
En todo el país, el balance preliminar identificó daños en siete hoteles, 13 iglesias, 26 edificios gubernamentales y cuatro edificios residenciales de apartamentos, además de las viviendas, escuelas e instalaciones sanitarias ya contabilizadas.
Algunos de los daños más impresionantes ocurrieron en la provincia de Coclé, donde una de las dos torres de la Catedral de San Juan Bautista, en Penonomé, colapsó durante el terremoto.
El obispo Edgardo Cedeño dijo a la agencia española de noticias EFE que él y varios sacerdotes se encontraban reunidos cuando ocurrió el sismo.
Otro derrumbe importante se produjo en la sede de la Gobernación de Coclé, donde uno de los costados del edificio colapsó por completo y dejó al descubierto las oficinas de su interior. El lado opuesto sufrió extensas grietas.
Coclé reportó 17 personas con lesiones leves, lo que representaba la mayoría de los heridos registrados en todo el país.
Las autoridades también documentaron 50 viviendas dañadas, dos hoteles con daños considerables, dos hospitales con afectaciones menores, dos escuelas, dos iglesias y cuatro edificios gubernamentales. Ocho familias fueron trasladadas a un albergue.
Los daños a instalaciones gubernamentales, hospitales y escuelas generaron preocupación sobre la rapidez con que podrían restablecerse los servicios esenciales en algunas de las comunidades más afectadas.
El viernes, la subdirectora general de Protección Civil, Malitzie Rivera, advirtió que las plantas potabilizadoras de todo Panamá habían sufrido daños en su infraestructura. Señaló que una planta en Chiriquí estaba funcionando apenas al 20% de su capacidad, mientras que los cortes de electricidad y las interrupciones en las comunicaciones complicaban la respuesta a la emergencia.
La evaluación más reciente seguía identificando daños en plantas potabilizadoras, aunque no proporcionaba una estimación actualizada de su capacidad operativa.
Más de 100 réplicas se habían registrado desde el terremoto del viernes, según la información oficial más reciente, lo que aumentaba la preocupación por la estabilidad de los edificios que ya habían quedado debilitados por las sacudidas iniciales.
Los temblores continuos representaban un fuerte aumento respecto de las más de 47 réplicas reportadas por Rivera durante una conferencia de prensa el viernes por la tarde.
En Ciudad de Panamá, aproximadamente a 125 millas de la zona del epicentro, los residentes salieron apresuradamente de edificios de gran altura cuando la tierra comenzó a temblar el viernes.
Los numerosos rascacielos de la capital amplificaron la sensación de movimiento, lo que provocó que residentes atemorizados salieran a las calles y se congregaran en espacios abiertos.
El terremoto también provocó enormes congestionamientos de tránsito cuando miles de personas intentaron regresar a sus hogares. La ministra de Gobierno, Dinoska Montalvo, dijo el viernes que las inspecciones de seguridad del puente Centenario, incluida la restricción temporal de un carril, contribuyeron al embotellamiento.
A pesar de que las sacudidas se sintieron en amplias zonas del país, los daños estructurales más graves se reportaron en comunidades cercanas al epicentro.
Las autoridades continuaban inspeccionando edificios, puentes, carreteras e infraestructura esencial el sábado, mientras trabajaban para restablecer el acceso a las comunidades aisladas y determinar si se habían producido daños adicionales que todavía no habían sido reportados.